Slovenská národná galéria bola založená v roku 1948 a hneď od svojho počiatku podstatnú časť odborných kapacít vyhradila výskumu a prezentácii starého umenia - nielen slovenského a nielen na Slovensku. Toto zdanlivo banálne konštatovanie môže prekvapiť, ak situáciu 50. rokov 20. storočia vnímame v kontexte dobovej kultúrnej politiky. Na jednej strane sa štátne inštitúcie obohatili o fondy konfiškátov na základe tzv. Benešových dekrétov, na druhej strane sa najmä sakrálne umenie dostalo na index. Napriek tomu tvorili jadro kolekcie klasického umenia už od počiatku nákupy a dary. Gotickým či barokovým náboženským dielam sa tiež venovala potrebná akvizičná, reštaurátorská a od 70. rokov 20. storočia aj prezentačná pozornosť, či už na Zvolenskom zámku, alebo v centrále SNG v Bratislave.
Slovenská národná galéria v súčasnosti spravuje nasledujúce kolekcie: Zbierku gotického umenia, Zbierku barokového umenia, Zbierku starej grafiky a kresby, Zbierku európskeho maliarstva a Zbierku umenia 19. storočia.
Z dôvodu rekonštrukcie bratislavskej centrály SNG je momentálne v hlavnom meste vystavený len zlomok fondu starého umenia - Nestála expozícia SNG. Veľkú časť zbierky gotického umenia, ako aj Zbierky európskeho maliarstva 16. - 18. storočia prezentujeme v rámci stálych expozícií SNG na Zvolenskom zámku. Návštevník tu okrem toho nájde i Majstra Pavla z Levoče (kópie vytvorené počas reštaurovania v 50. rokoch 20. storočia), ako aj transfery nástenných malieb z tzv. bývalej zvolenskej fary a malú kolekciu ikon.
Zvolen je tiež kľúčovým objektom pre depozitárnu správu diel starého umenia. Okrem neho je z hľadiska klasického umenia veľmi dôležitý Kaštieľ Strážky pri Kežmarku, kde sa prezentuje stála expozícia historického portrétu a diela Ladislava Mednyánszkeho.